PEREC, KOWALSKI, NOWAK : Explorer l’exil polonais dans nos noms de famille

Aux Archives de Paris, sur les pas de Georges Perec : un nom de famille comme mémoire d’exil

Si vous passez par les Archives de Paris en février 2026, vous croiserez forcément l’aura de Georges Perec. Cet écrivain aux jeux de mots acrobatiques fête cette année le 90e anniversaire de sa naissance.

Mais saviez-vous que son nom, "Perec", cristallise tout le drame et la richesse d’un héritage judéo-polonais ? L’exposition consacre une place essentielle à cette histoire familiale, où le patronyme devient le fil d’Ariane d’une odyssée de l’Est jusqu’aux faubourgs parisiens.

Un nom, une histoire d’exil polonais en France

Le XXe siècle a vu la France accueillir une vague sans précédent de migrants venus de Pologne. Dès les années 1920, des milliers de familles s’installent dans le Nord, l’Est, les mines, les usines, le bâtiment. Pourquoi ? L’appel de la France, terre alors en plein essor industriel, mais aussi les conditions économiques difficiles ou les violences politiques et antisémites qui frappent la Pologne. La famille de Perec, comme tant d’autres, arrive à Paris entre guerre et espoirs nouveaux.

C’est cette histoire intime, mais en fait collective, que racontent des noms comme Perec, Kowalski ou Nowak. Chaque syllabe porte en elle une valise d’exil, une adaptation, parfois une souffrance, toujours une identité forte. Relire la trajectoire de Georges Perec, c’est toucher du doigt une saga qui a modelé la France contemporaine, dans ses quartiers, ses écoles, sa littérature.

Décryptez votre nom polonais : métiers, lieux, prénoms, sobriquets…

Votre nom se termine-t-il en "-ski" ? Vous êtes-vous déjà demandé s’il se cache derrière une ancienne profession, le nom d’un village oublié ou même… une blague d’ancêtre ? L’onomastique polonaise, tout sauf uniformisée, obéit à plusieurs logiques :

• Noms de métier : Kowalski vient de "kowal" (le forgeron), Szewczyk de "szewc" (cordonnier). Au détour d’un patronyme, c’est parfois un artisan disparu qui ressuscite.
• Noms de lieu (toponymiques) : Les fameux "-ski" ou "-ska" signalent la provenance. Zieliński évoque un endroit "vert" (zielony), Krakowski celui qui vient de Cracovie.
• Noms patronymiques : Adamczak (fils d’Adam), Pawlak (fils de Paul). La famille avant tout !
• Surnoms & caractéristiques : Nowak (le "nouveau", souvent un arrivant ou un nouvel habitant), Biały (le "blanc", blonds ou à la peau claire).

Tous ces noms, transportés à pied, en train, parfois en urgence, racontent aussi la capacité d’intégration et les racines plantées loin du sol natal.

L’intégration et le nom : l’art de la francisation

En France, s’appeler Kowalski dans les années 1930, ce n’est pas si pratique à l’école ou à l’usine… Beaucoup de familles polonaises ont alors transformé, parfois à regret, l’orthographe ou le son de leur patronyme. Parfois "Perec" devient "Pérez", "Kowalski" se fait plus lisse, des prénoms se changent, comme ceux des parents Perec : Icek-Judko devient André, Cyryla devient Cécile (voir cet article universitaire). L’intégration passe par le nom, mais elle laisse aussi des traces subtiles pour qui sait regarder dans les registres… ou les fichiers des naturalisations !

Curieux de ce phénomène ? Notre article sur les décrets de naturalisation et la francisation des noms a décortiqué la mécanique, source fiable à l’appui.

Noms d’exil, histoires croisées

Vous portez un nom qui "sonne polonais" ? Il cache peut-être des histoires comparables à celles des réfugiés espagnols de la Retirada, dont nous avons parlé ici. Chaque vague d’exil inscrit sa mémoire dans la langue et l’état civil. Votre patronyme n’est donc pas qu’une carte de visite : c’est un fragment vivant de la fabrique nationale.

Envies d’en savoir plus sur votre nom polonais ?

N’attendez pas que l’histoire de votre famille soit rangée dans une vitrine d’exposition. Tapez votre nom sur originenomdefamille.fr ! Analysez sa répartition, son explication, et souvenez-vous que derrière chaque Nowak ou Kowalski se cache parfois tout un roman d’exil et de renaissance. Si la curiosité vous pousse plus loin, fouillez les ressources en ligne, explorez les fichiers de naturalisation, et relisez Perec : car l’histoire de son nom, c’est un peu l’histoire de la France de l’exil.

— Benoît