Mbappé, le nom d'un chef du Wouri qui refusa le drapeau allemand

Bien avant les stades, le nom Mbappé est entré dans l'histoire écrite par un refus. En 1884, sur la rive droite du Wouri, au Cameroun, un chef nommé Kum'a Mbappé refuse de hisser le drapeau de l'Empire allemand. En décembre, sa ville est bombardée, son palais détruit, et l'emblème de son pouvoir emporté à Munich, où il se trouve encore. C'est par cette scène, et non par un match, que le nom entre dans les archives coloniales.

Le reste de son histoire se lit dans la langue duala, dans les traditions des peuples de l'estuaire et dans les traités de 1884. Voici ce que ces sources établissent, et ce qu'elles laissent ouvert.

Un nom qui commence par un seul son

Pour une oreille française, « Mbappé » semble s'ouvrir sur deux consonnes. En réalité, la séquence mb est un phonème unique : une consonne prénasalisée, une occlusive bilabiale sonore précédée d'une nasalisation. C'est l'une des signatures des langues bantoues de la zone A, selon la classification de Malcolm Guthrie, à laquelle appartiennent le duala et le bakweri. Dans l'anthroponymie de la côte camerounaise, cette attaque est partout : Mbedi, Mbella, Mbossa, Mbappé. Elle ne veut pas dire « fils de » ; elle signale l'appartenance à une aire culturelle.

Le nom ancre ainsi son porteur dans la région du Littoral camerounais, au sein du peuple duala, l'un des peuples sawa, ces « peuples de l'eau » installés sur l'estuaire du Wouri, là où s'est développée la ville de Douala. Selon les transcriptions, on le rencontre aussi sous la forme Bappe.

Un nom sans traduction, et ce silence est une information

Le Dictionnaire Idiba de la langue duala ne lui attribue pas de sens d'objet ou d'animal, comme il le fait pour d'autres noms ; il le range parmi les noms propres. Mbappé est un anthroponyme pur : un nom de personne dont le sens premier s'est perdu, et qui ne désigne plus que celui qui le porte et ses ancêtres. Les récits historiques l'associent souvent à la figure du chef ou du notable, ce qui suggère, sans le prouver, un lien avec le pouvoir.

Ce point en éclaire un autre. Chez les Duala, le nom n'obéissait pas au système occidental du patronyme fixé une fois pour toutes par l'état civil. Il marquait une position : une filiation, mais aussi une alliance, un hommage ou une renaissance symbolique. Un nom prestigieux pouvait donc circuler d'une famille à l'autre sans lien de sang. Porter le même nom, sur l'estuaire du Wouri, ne prouve pas que l'on descend du même homme.

Hickory Town, décembre 1884 : le Tangué de Kum'a Mbappé

À l'été 1884, la course aux colonies bat son plein. Des maisons de commerce allemandes, Woermann et Jantzen & Thormählen, veulent s'assurer l'estuaire du Cameroun face aux Britanniques. Le 12 juillet, les rois Bell et Akwa signent un traité de protectorat qui cède au Kaiser Guillaume Ier « les droits de législation et d'administration ». Tous les chefs ne suivent pas. Sur la rive droite du fleuve, à Hickory Town, l'actuelle Bonabéri, la dissidence s'organise.

Elle a un visage : Kum'a Mbappé, que les textes coloniaux appellent Lock Priso, chef du clan Bele-Bele. Il refuse le traité de ses rivaux et refuse le drapeau. En décembre 1884, l'amiral Knorr ordonne le bombardement de Hickory Town. Les troupes allemandes débarquent, incendient le village et détruisent le palais du chef.

Dans le sac, elles emportent le Tangué de Kum'a Mbappé : la proue sculptée de sa pirogue de course, à la fois sceptre du chef et réceptacle de la puissance du clan. L'objet part pour Munich comme trophée de guerre. Il y est toujours conservé, et sa restitution est aujourd'hui réclamée. Le nom Mbappé est ainsi attaché, dans les archives, à l'homme qui a dit non jusqu'à voir sa maison brûler.

« Le Maréchal », l'autre gloire de Douala

Le nom a eu son premier héros du football bien avant la célébrité mondiale. Samuel Mbappé Léppé (1936-1985), surnommé « le Maréchal », fut capitaine de l'Oryx de Douala, vainqueur en 1965 de la première Coupe d'Afrique des clubs champions. Il était réputé pour la puissance de sa frappe et pour avoir refusé de s'expatrier en Europe. Il est mort en 1985 dans la misère et l'oubli.

Une rumeur tenace fait de Kylian Mbappé son petit-fils. Les sources ne l'établissent pas : aucun lien de parenté direct n'est documenté entre les deux familles. C'est l'illustration exacte de la règle duala : un même nom, une même ville, et deux histoires.

Une île de l'estuaire, et un nom que l'usage a raccourci

Le berceau de la branche la plus célèbre du nom n'est pas Douala même, mais une petite île du Wouri, proche de Bonabéri, que l'on rejoint traditionnellement en pirogue. La tradition sawa en fait une terre des miengu (au singulier jengu), les esprits de l'eau qui protègent la communauté, liés aux rites du Ngondo, la grande assemblée annuelle des peuples de l'eau. En juillet 2023, Kylian Mbappé y a fait le voyage en pirogue, sur les traces de sa famille paternelle.

Le nom qu'il porte n'est d'ailleurs qu'une partie de son nom d'état civil : il est né Kylian Mbappé Lottin. Lottin est un autre nom duala, que l'usage public a laissé tomber. Reste la question que pose tout ce dossier : quel lien unit le Mbappé de l'île, le chef bombardé de 1884 et le Maréchal de l'Oryx ? Un sang commun, ou seulement un nom prestigieux transmis d'une famille à l'autre, comme le permettait la tradition duala ?

Ce que le rapport complet sur le nom Mbappé met au jour

• Le nom de l'île du Wouri d'où vient la famille paternelle du footballeur, et la « case sacrée » réservée aux initiés où il a été reçu en 2023.
• Le second traité, signé trois jours après celui des rois Bell et Akwa, par les chefs de cette île : ce qu'il dit de leur autonomie, et pourquoi il éclaire autrement l'année 1884.
• La place du nom dans l'histoire de la chefferie Bele-Bele après Kum'a Mbappé.
• Ce que le second nom, Lottin, rattache à la musique camerounaise et au makossa.
• Ce que les sources disent vraiment de la filiation prêtée avec « le Maréchal », et ce que le rapport établit sur la circulation des noms prestigieux.

Un son bantou, un chef qui refuse un drapeau, un capitaine oublié, une île où l'on arrive en pirogue : le nom Mbappé portait une histoire bien avant d'être imprimé sur des maillots. Le rapport la suit des traités de 1884 jusqu'au retour de 2023.

Sources

• Traité de protectorat du 12 juillet 1884 et traité du 15 juillet 1884 : textes présentés par Black Central Europe et par le site African Heritage.
• Dossier du Tangué de Kum'a Mbappé, Open Restitution Africa.
• Dictionnaire Idiba de la langue duala ; classification des langues bantoues de Malcolm Guthrie.
• Travaux sur le Ngondo et les peuples sawa ; presse camerounaise sur la visite de juillet 2023.
• Wikipédia, notices Samuel Mbappé Léppé et Kylian Mbappé.