David, le nom du roi qui règne sur la Loire-Atlantique

On le croirait partout chez lui, et il l'est presque : David est porté sur les cinq continents, du Nigeria aux Philippines, et la Papouasie-Nouvelle-Guinée en a fait son quatrième nom. Pourtant, en France, il n'existe qu'un seul département où ce nom venu de la Bible domine tous les autres. Ce n'est pas Paris, c'est la Loire-Atlantique, où les bases de Geneanet comptent 133 440 occurrences David, devant Martin (124 792) et Moreau (108 528). Ce nom de baptême porté dans le monde entier est d'abord, chez nous, un nom de Loire-Atlantique.

Ce paradoxe en cache un second, plus déroutant encore pour qui cherche ses ancêtres : deux David d'aujourd'hui n'ont statistiquement aucune chance de partager un aïeul paternel récent, sauf à venir du même village. Voici ce que les archives permettent déjà d'établir.

Une racine qui voulait dire « bouillir » avant de vouloir dire « aimer »

Le nom remonte à l'hébreu Dāwîḏ, formé sur la racine dôd. Son sens premier était « bouillir » ; il ne survit dans l'hébreu biblique qu'au figuré, celui d'« aimer ». De là les traductions « bien-aimé », « chéri », et, dans le vocabulaire de la parenté, « oncle paternel ». Le Cantique des Cantiques emploie la même racine : « Je suis à mon bien-aimé et mon bien-aimé est à moi » (6,3).

Le prénom passe ensuite au grec Dauíd, au latin David, puis à toutes les langues de l'Europe médiévale, tandis que l'arabe coranique le transmet sous la forme Dāwūd. En France, David est un nom de baptême devenu nom de famille : le prénom d'un père, figé pour ses descendants. Le Dictionary of American Family Names d'Oxford le range à la fois parmi les noms juifs, gallois, écossais, anglais, français, bretons et portugais, mais aussi tchèques, croates, slovènes et hongrois. La plus ancienne attestation connue du patronyme n'est d'ailleurs pas française : c'est un Robert David, inscrit en 1278 dans les Hundred Rolls, le grand recensement d'Édouard Ier, au comté de Leicester.

69 212 naissances, et un centre de gravité à l'ouest

Le fichier des noms de famille de l'INSEE enregistre 69 212 naissances David en France entre 1891 et 1990, réparties dans 98 départements. Un nom aussi répandu pourrait sembler sans patrie. Les relevés disent le contraire : autour de la Loire-Atlantique, la Vendée, le Maine-et-Loire, les quatre autres départements de la Bretagne historique, la Mayenne et la Sarthe forment un bloc compact. La Savoie et le Jura, autour de Saint-Claude, dessinent un second foyer très dense.

Les variantes trahissent la même géographie. Davy, forme courte, domine dans l'Ouest ; Daviau et Daviaud portent le suffixe affectueux des campagnes vendéennes et charentaises ; Davidou est occitan. Jusqu'à la Révolution, l'orthographe flottait encore entre David, Davit, Davyd et Davy. C'est la loi du 6 fructidor an II (23 août 1794) qui l'a fixée pour de bon : « Aucun citoyen ne pourra porter de nom ni de prénom, autres que ceux exprimés dans son acte de naissance. »

La Grande Guerre n'a pas entamé ce socle. Les naissances David passent de 11 824 sur la période 1891-1915 à 15 646 sur 1916-1940 : un nom de cette taille ne risquait pas l'extinction, même si bien des branches se sont éteintes avec le dernier fils tombé au front.

Dewi, le moine gallois qui ne buvait que de l'eau

Il existe un autre David que celui de Goliath, et c'est en Bretagne qu'on le croise. Dewi Sant, moine puis évêque de Mynyw, l'actuel St Davids du Pembrokeshire, mort vers 589, imposait à ses moines une règle d'une rudesse célèbre : tirer eux-mêmes la charrue et ne boire que de l'eau, d'où son surnom de « David le Buveur d'eau ». Il fonda des établissements au pays de Galles, dans le sud-ouest de l'Angleterre et en Bretagne armoricaine. Canonisé en 1120, il est fêté le 1er mars.

Son culte a gravé le nom dans la carte de l'Ouest. Saint-Divy, dans le Finistère, porte sa forme bretonne ; Landivy, en Mayenne, associe lann, le lieu consacré, à Divy ; Pouldavid, à Douarnenez, est « la mare de David ». Les hameaux en Ker- s'y ajoutent par dizaines : une quarantaine de lieux nommés Kerdavid entre Morbihan et Finistère. Le roi d'Israël et le saint gallois ont ainsi laissé, chacun, leur empreinte sur la même région.

1793 : un enfant d'Angers et la grâce de Bonchamps

Parmi les David de l'Ouest dont l'histoire a gardé le destin, un épisode résume à lui seul la mémoire de cette terre. Pierre-Jean David, né à Angers en 1788, a cinq ans lorsqu'il suit son père, enrôlé dans l'armée républicaine, dans la guerre de Vendée. Le père est fait prisonnier. Il fait partie des quelque 5 000 captifs que le général vendéen Bonchamps, mourant, ordonne de libérer.

L'enfant devient sculpteur sous le nom de David d'Angers. Il signera le fronton du Panthéon en 1837, plus de cinq cents médaillons-portraits, soixante-huit statues, et, des décennies après la guerre, le monument funéraire de l'homme qui avait épargné les siens. Un David républicain sculptant le tombeau d'un chef vendéen : la scène dit mieux qu'une statistique combien ce nom est enraciné dans l'Ouest et dans ses déchirures.

Des centaines de familles David, et presque aucun ancêtre commun

Reste la question que tout porteur finit par se poser : de quel David descend-on ? Le nom n'est pas né d'une souche unique. Il a été adopté des centaines de fois, indépendamment, par des familles sans lien de sang, au gré de la ferveur religieuse médiévale. Les tests génétiques le confirment. Le projet ADN patronymique Davis/Davies/David de FamilyTreeDNA, l'un des plus vastes de la plateforme, fait apparaître sur le chromosome Y plusieurs haplogroupes distincts, dont certains très anciens en Europe et d'autres rattachés aux mondes juif et méditerranéen. Dans le bocage vendéen, il n'est pas rare de trouver trois « Jean David » nés la même année dans le même village. Démêler sa propre lignée suppose donc de lire les registres autrement : par les parrains, les marraines, les témoins.

Ce que le dossier David ajoute à la carte

• La répartition par département des soldats David morts pour la France dans un échantillon de fiches de la Grande Guerre, et cinq destins datés, du sous-lieutenant tombé aux combats du Matz en juin 1918 au brigadier d'un régiment de chars de 1918.
• Les seize David brevetés imprimeurs, libraires ou lithographes au XIXe siècle, de Paris à Josselin, et l'atelier qu'un lithographe tint vingt-deux ans rue de Lille.
• Le dossier de bagne d'un ancien élève de l'École normale supérieure, professeur de mathématiques spéciales à Douai, relégué à perpétuité en Guyane.
• Deux familles nobles d'Ancien Régime du nom, l'une du Forez, l'autre du Limousin, et les armoiries où la harpe du roi musicien sert d'armes parlantes.
• Les haplogroupes du projet ADN et le seuil de mutations qui permet de dire si deux David partagent un ancêtre dans un horizon de dix à quinze générations.
• Le tableau complet des variantes, de Davoust à Davidovich, les préfets du nom sous la IIe République, et les portraits de quatre David illustres, du peintre du Sacre à la voyageuse de Lhassa.

Un mot hébreu qui bouillonnait, un saint gallois buveur d'eau, un département où il devance Martin : David n'est pas un nom banal, c'est un nom mille fois recommencé. Le Grand Rapport en suit les branches une à une, des registres de l'Ouest aux archives de l'outre-mer.

Sources

• Fichier des noms de famille, INSEE (naissances en France de 1891 à 1990), via data.gouv.fr.
• Données ouvertes de data.gouv.fr : brevets d'imprimeurs, libraires et lithographes ; fichier des préfets et préfètes depuis 1800.
• Mémoire des Hommes, ministère des Armées (fiches des Morts pour la France 1914-1918).
• Archives nationales d'outre-mer, base Bagne.
• Geneanet, base onomastique ; Forebears, statistiques mondiales des patronymes.
• Projet ADN Davis/Davies/David, FamilyTreeDNA.
• Dictionary of American Family Names, Oxford University Press, 2022.
• « La guerre de 1914-1918 et la disparition des noms de famille en France », revue Population, 2020.
• Mémorial de la Déportation des Juifs de France, FFDJF, 1978 (rééd. 2012).